地球也瘦身

太空垃圾愈來愈多，對軌道運行的太空站和人造衛星構成危險，大家應有聽聞。有沒有想過，人類不斷射東西上太空，地球豈不變得愈來愈輕？

不會。軌道內的物體，無論太空垃圾或退役的人造衛星，受大氣層邊陲的阻力拖慢，愈飛愈低，最終墮入大氣層燒毀，質量重回地球，「落葉歸根」。除了那些探索星球及外太空的太空船一去不返，絕大部分射上天的質量都沒有真正離開地球。

全球人口從工業革命時起飛，由 1800 年十億增至今日七十億，地球豈不愈來愈重？

不會。體重源自食物，食物源自土壤和空氣；我們每增一公斤，泥土和大氣層便減少一公斤，總重量不變。

那究竟地球的重量會不會變？會的話，重了還是輕了？什麼現象能夠改變地球的重量？英國廣播公司某節目去到劍橋大學拜訪兩位教授，以下是他們的粗略估算。

• 太空塵：+40,000 公噸。
混沌之初，太陽系只是一堆塵。慢慢地，某些地方的塵愈積愈厚，吸引更多的塵，行星就是這樣結集而成。然而，不是所有的塵都被行星「俘虜」，許許多多漏網之塵彌漫着太陽系；隕石，可說是一粒巨大的塵。隕石墜落，無論被大氣層「燒」耗掉還是跌至地面，都是一些額外的重量，地球重了。比隕石細小很多的太空塵，受地球引力吸引，時時刻刻「從天而降」，替地球加重了不少。根據劍橋教授，每年墜落地球的太空塵達 40,000 公噸。

• 氣候暖化：+160 公噸。
愛因斯坦方程式 E = mc²，能量和質量可以互換的，大氣層困着愈多能量，地球愈重。不要問我那些質量實際上從何而來，我不知道，我只是相信愛因斯坦和劍橋教授；根據估算，氣候暖化使地球每年增重 160 公噸。

• 失熱：-16 公噸。
既然暖化增重，失熱便會失重。地球核心熱過十八層地獄，熱力使岩漿流動，地殼推移，引爆火山和地震。雖然地殼包圍，熱力還是會流失的，每秒釋放至太空的能量約 44 x 10¹² 焦耳，以 E = mc² 換算，每年失重 16 公噸。

• 漏氣：-95,000 公噸。
一些太輕的星球，引力不足，讓氣體逃跑掉，沒有大氣層保護。地球幸運，質量足以保住大氣，可是還會流失一點點。最輕的氫氣，容易逃脫，每秒流失 3 公斤，一年流失 95,000 公噸。

• 繼續漏氣：-1,600 公噸。
氦氣也會逃脫，每年流失 1,600 公噸。

數不難計，地球每年「瘦身」56,456 公噸，看似很多，不過只是地球重量的 0.000000000000001%。即使以人造物體比較，五萬多公噸也不是什麼驚人數字，埃菲爾鐵塔總重已經一萬公噸，現時最大型的貨櫃船排水量動輒超過九萬噸。

總體重量變化微不足道，地殼表面的重量分佈又怎樣？貨櫃船滿載貨物由中國駛往美國西岸，回航貨櫃是空的，中國換來一大堆美鈔，美國重了還是中國重了？中國雖然出口大量製成品，但也入口大量原材料，總計怎樣？美國貿易逆差巨大，是消費品的最大集散地，重量增加應該沒錯。美國重了，哪裏輕了？南美、澳洲、非洲、中東等地，出產大量天然資源支持美國消費，她們輕了麼？

某地的重量變化不能由貿易順／逆差得出，一百萬美元鐵礦石與一百萬美元顧問費價格相同，重量大異。如果我的估計沒錯，消費大國「增肥」，資源大國「瘦身」，前者集中北半球，後者集中南半球，近十幾年地殼表面的重量是否南向北移？對地殼活動有沒有影響？對地球自轉有沒有影響？

我沒時間跑去香港大學請教教授，有興趣的讀者或可代勞。

（2012 年 2 月 11 日 信報副刋）