2011年3月16日 星期三

把製造業搬番屋企


「老公,我 iPhone 個殼刮花咗,點算呀?」她眉頭緊鎖。

我不慌不忙,打開 Thingiverse 網站,找個一模一樣的機殼設計,下載,用我昨天買回來的 3D printer 打印一個新簇簇的機殼給她。喜歡她頓然開顏的樣子。

「哇……哇……」女兒大哭,洋娃娃躺在一旁,頭給扭斷了。

「傻女,唔洗哭,我即刻印番個頭俾你。不如你同哥哥玩陣飛行棋先?」我上 Barbie 網站,下載公仔頭的三維影像,3D printer 開動之際……

「Daddy,骰仔轆咗落鋼琴底,執唔到呀!」兒子嚷着。

真是禍不單行,幸好有部立體打印機,待會兒印一粒骰子便是。「我一陣印番粒俾你,你同阿妹玩住媽咪部 iPhone 先呀。」


以上虛構情節,三四十年後可能成真。

不信?科技發展往往出人意表。蓋茨在七十年代曾經說過:「無人需要多過 640 KB 記憶體。」三四十年前誰人料到今日一人一手機?三四十年前誰人料到互聯網和電腦成了生活一部分?三四十年前誰人料到雷射打印機是辦公室必備?

有人說,今日的立體打印機就像三四十年前的雷射打印機,技術算是成熟,卻十分昂貴,故未能普及。

立體打印是什麼?油墨「印」往紙上可以理解,三維物件怎樣「印」呢?答案:一層一層地印。假設想印金字塔,先鋪最底層,往上每一層的面積逐層遞減,便成了一個立體金字塔。推而廣之,任何立體都可以「拆」成一層層的橫切面,立體打印機把物料一層「印」在一層之上,建構出三維立體。

傳統金屬打造,先拿一大塊原料,再以鋸、鑽、車床、銑床等工具切割出想要的形狀,過程中難免浪費不少材料。立體打印逐層建構,有需要的地方才吐出物料,省卻浪費。另一方面,傳統的塑膠生產是要先造一個「模」的,造模十分昂貴,大量生產才化算,想造單件試試看,怎辦?立體打印便派上用場,需要多少印多少,每件成本就是其用料的成本,沒有造模的麻煩。假如一位設計師心中有個意念,想少量生產測試市場反應,他應該考慮立體打印。

去月《經濟學人》談過立體打印,當中一些應用真是嘆為觀止 -- 小提琴、車身、中世紀打仗用的鐵環手套全都印過,EADS(Airbus 母公司)甚至研究印機翼!讀者問,金屬怎樣印?一層金屬粉,一層膠水,一層金屬粉,一層膠水……印完後再經一些「印後處理」也不出奇,總之是用特製膠水把金屬粉黏在一起。無論如何,這些超高端應用實在高不可攀,我不知道這些打印機的價錢,過百萬美元也不出奇,便宜一些、「切身」一點有沒有?

惠普公司的 Designjet 3D Printer 系列,售價由 11,050 英磅起,換算港幣 14 萬,中小企也負擔得起吧。不要奢望印金屬,只能印膠,製成品不足以取悅消費者,但作為樣版或 prototype 絕對稱職。

家用的也有,外國最流行的是 MakerBot,1,299 美元有售,即一萬港幣左右。外祖母說過,價錢最識貨,這部機「便宜」,製成品也較為粗糙。我不是對 MakerBot 有微言,把立體打印帶進家居已是一件了不起的成就,用電腦設計了物品,印出來感受一下,這是從前發夢也未想過的事。

更便宜的也有,是一個名為 RepRap 的開放源碼計劃,外國一班有心人研發了一部立體打印機,放棄獨佔知識產權,把設計公諸於世,任由他人複製、採用和改良。「RepRap」代表「replicating rapid prototyper」,其部件全部可以立體打印(鐵柱、馬達、膠帶、螺絲等除外,但這些都是標準部件,十分容易買到),砌了第一部 RepRap 後,它可以不斷打印 RepRap 的部件,用來製造更多 RepRap,更多 RepRap 當然可以打印更多部件,製造更多更多 RepRap……這是創辦人的原意。

香港有人砌 RepRap 嗎?我上網搜尋,找到 Chris Lau 一人,有點驚喜,也有點失望;驚喜的是香港竟然有人砌,失望的是香港竟然只有一人在砌(如有漏網,歡迎告知)。我約了 Chris,到他的工場參觀了一趟。

「嘩!三部都 run 緊喎。」我說。(右圖是其中一部)

「係呀,呢排趕好多貨俾大陸呀。」Chris 有三部運作的 RepRap,全在打印 RepRap 部件給內地的買家;用 RepRap 複製 RepRap,正合創辦人的原意。據 Chris 在淘寶網的銷售網頁,一部 RepRap 賣 6,550 元人民幣。

「你第一部 RepRap 如何製造呢?」

「用 MakerBot 囉。」他拆開 MakerBot 的封袋。「呢部嘢去年四月左右買,連運費約九千多港元。」(右圖)

「你當初砌 RepRap,純粹為興趣,還是有其他目的?」

「其實係 sense 到國內有需求,是工業上的需求。由於這些軟件和硬件全部源自外國,用英文的,國內人接觸比較困難,他們始終偏重中文軟件或中文書。」

「試過在香港推廣嗎?」

「問過學校,但冇乜反應囉,可能係老師太忙啩。香港人個個都咁忙。」

我認為每間中學都應該有部立體打印機,學生在課堂設計了一件東西,製成實物是多麼興奮的一件事。可惜,老師的忙碌剝奪了學生快樂學習的機會。

撇開售價不論,我認為立體打印的最大挑戰在於物料和噴咀的配合。以 Chris 為例,每當更換物料,噴咀的設定(如溫度)便要重新調較,設定至哪個數值最佳,試過才知,全靠經驗。換句話說,物料和噴咀仍在 trial-and-error 的階段,離「標準化」尚遠,用家各有自己的一套,各自為政。試想,如果雷射打印機每次換墨盒都要重新設定,甚或同一品牌也有不同的設定,這顯然難以大眾化。

立體打印發展下去,三四十年後世界會是怎麼模樣?這是一門有潛質改變世界的科技,其「終極願景」是把製造業搬番屋企。將來網上買東西,不必郵遞,下載打印便可以了,速遞公司豈不叫苦?貨物印得出,也就不需要工廠,大批工人失業,以維穩作首務的政權有何對策?任何實物都可以盗版,每個家庭都可以是「A 貨」工場,知識產權再添變數。叫外賣?不必了,網上點菜便可印幾塊薄餅。

印食物的想法,你可能覺得妙想天開,但實際上最近已經有人印過一塊餅。不是薄餅,是餅仔。何時印到薄餅?唯一說得準的是,未來誰也說不準。

(2011 年 3 月 16 日 信報副刊)

6 則留言:

  1. thanks for sharing

    better to put this link up as well
    http://www.youtube.com/watch?v=tckxDhErzUE

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  2. 應該唔只一個,係一班人。我識得有個朋友都有份。

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  3. 多謝匿名提供連結。

    方潤,可以介紹他給我認識嗎?香港也應該有個 community,交流交流啊。

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  4. 我係Chris... 在報紙上沒有機器的圖片..呵呵..在這裡看到了.

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  5. 如果香港有其他Reprap製作者, 我都想認識可以交流一下.

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  6. 請看這裡 :)
    http://benlaux.blogspot.com/2011/02/3d.html

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