可是，科技從來不因道德而停頓。數年間，科學家已經把隱形術從神話變成科學理論，再把理論從紙張搬到實驗室。儘管離開日常應用還有很大段距離，從前想當然的「魔術」，今日已經是有堅實學術基礎的「技術」。有點令人眼前一亮的是，走在這科技最前端竟是幾位香港學者。
香港科技大學的賴耘、陳煥陽、張昭慶和陳子亭最近發表了一則論文，把隱形的技術再推前一步。要了解他們的研究結果及其科學意義，我們需要回顧這門「隱形科學」的歷史。
首先我們要知道隱形其實是什麼一回事。我們看見一件物件，是因為它把光線反射。可是，要令這物件隱形，並非令到它不反射這麼簡單，這只會在我們眼前製造一個黑影。若要隱形的效果，見不到物件的同時，我們必須看見「躲」在其背後的背景，達到這目的有三種方法。
第一種：要令其隱形，必先令其透明。（廣府話俚語「當你透明」即「不把你放在眼內」，有其意義。）概念上，這方法十分簡單。1897年出版的科幻小說The Invisible Man的主角就是發明了一劑處方，吃了之後可以令身體的refractive index（折射率）跟空氣一樣，光線便會像穿過空氣般穿過他的身軀，既不折射也不反射，達致隱形的效果。空氣的refractive index是1，一般物質（例如水和人體）的refractive index卻大於1，因此空氣中的光線碰到物質時會改變路線（反射，折射，或兩者皆有），這也是為何浸入水中的樹枝看上去像屈折了的原因。一件物體的refractive index就像是對光線的一道「指令」，「告訴」光線碰到其表面之後的路線，如果這物體的refractive index跟空氣一模一樣，對於光線（和我們的視覺）來說，這物體也跟空氣一模一樣。可惜，這方法知之極易行之極難，科學家唯有另謀他法。
第二個方法，就是造一個如左圖的外殼，這外殼是中空的，它的特別之處是把光線引導離開中心的部份，任何被這外殼包圍著的物件，不會沾到絲毫光線[備註1]。離開外殼前，光線會被還原到原來的軌跡，令這外殼及其內在物好像從來沒有出現在我們眼前。想法是這樣，但科學上可行嗎？光的法則容許我們這樣做嗎？科學家告訴我們，把光線如圖般引導，這外殼需要一個「少於1」的refractive index。上面說過，一般物質的refractive index大於1，少於1的大自然很難找，要人工製作；這些人造物料泛稱metamaterial，由於refractive index「少於1」，它們的光學特性非常獨特，除了製造「隱形外殼」，還有很多其他用途。製作metamaterial又是另一門日新月異的頂尖學問。2006年10月，一組科學家成功地製作了一個「隱形外殼」，示範了這概念的可行性。[備註2，3]
不過，這技術有一弱點：隱藏殼內的物體是「盲」的，因為與外界光線完全隔絕，就像處於一個絕對漆黑的房間。
所以，科學家想出第三個方法（也是以上科大學者採取的研究途徑）：魔鏡。試想像，你拿著一塊普通的鏡子，當別人看著你的時候，他會看見兩個「你」：一個真實的「你」，一個從鏡子反射出來的「你」。魔鏡同樣會把光線反射，但其鬼昧之處，在於反射出來的影像會把真實的影像剛好抵消；在觀察者的眼中，魔鏡反射出來的那個「你」會剛好抵消真實的那個「你」。由於你處身於魔鏡以外，可以接收外界光線，儘管別人看不見你，你仍然可以對身邊事物瞭如指掌。
2006年3月，一組科學家提出這個「魔鏡」理論，不過他們的「魔鏡」有很大的局限性，實用意義不大。例如，這「魔鏡」只能隱藏一條線，一條理論上沒有闊度只有長度的線。（把問題由3-dimension簡化至1-dimension，這是物理學家喜愛的做事方式：首先把問題簡化，解決了簡化的版本之後，再研究怎樣把結果推廣至更複雜的層面。）[備註4]
2008年11月，「魔鏡」技術有了突破。以上四位科大學者發明了一個方法，可以令「魔鏡」隱藏一件物體，一件3-dimensional有長闊高的物體。這，更接近現實。[備註5]
讓我簡略地說說「魔鏡」的構造。「魔鏡」有兩層，裡面一層是空氣（或跟空氣擁有相同refractive index的物料），外面一層的refractive index跟空氣剛好「相反」，例如空氣的refractive index為1，外面那一層便是-1。（這是比上面「隱形外殼」的要求更進一步，「隱形外殼」要少於1，不過仍是正數；「魔鏡」要負數。負 refractive index的物料大自然當然找不到，製造「魔鏡」的功勞又要歸功於metamaterial了。）不過，這結構只能夠隱藏一條1-dimensional 的線，亦即是那個不大實用的版本。
四位科大學者的突破就是在「魔鏡」外面那一層之中嵌入一個「反像」，這「反像」的光學特性和需要隱藏的物件剛剛「相反」，例如我要隱藏一顆骰子，這骰子的refractive index是1.5，那「反像」的便是-1.5。因此，這「魔鏡」其實包含了三「層」物質：最內層的像空氣，外層是空氣的「相反」，外層中間再嵌入骰子的「反像」。由於每件物件的refractive index和形狀都不一樣，這「魔鏡」是要根據需要隱藏的物件而定造的。科大學者已經用電腦模擬証實了這「魔鏡」的可行性，他們正和一些美國大學合作製作一個prototype來示範，大家拭目以待吧。
雖然「隱形術」在短短數年有長足的進步，它離開日常應用還有一大段距離。我們日常見到的光線是有多種波長的，但由於製作技術的局限，現時的metamaterial只對某一個波長的光線才起到作用，例如某個「隱形外殼」或「魔鏡」只對紅光有效，在只有紅光的情況下「當然隱形」，但在有多種波長的日光照射下便會「忽然現形」了。
科技發展一日千里，說不定明天又有什麼新技術或新理論把「隱形術」再推前一步。
傳說中的「魔術」，現代科技把之變成「技術」；來日這門「技術」成熟並進入日常生活的時候，我們怎樣把之洽當地運用，便是一門「藝術」了。
備註：
[1] 細心的讀者會留意到，經「隱形外殼」引導的光線所行的路程較外面的光線遠，亦即是說殼內的光線好像超過了光速。其實這並沒有違反相對論；簡單來說，那些被引導的光線並沒有攜帶能量或訊息，所以沒有任何能量或訊息以超越光的速度被傳送。有興趣的讀者可閱讀 這個很詳盡的解釋。
[2] J. B. Pendry, D. Schurig, and D. R. Smith, Controlling Electromagnetic Fields, Science 312, 1780 (2006).
[3] D. Schurig, J. J. Mock, B. J. Justice, S. A. Cummer, J. B. Pendry, A. F. Starr, and D. R. Smith, Metamaterial Electromagnetic Cloak
at Microwave Frequencies, Science 314, 977 (2006).
[4] G. W. Milton and N. A. P. Nicorovici, On the cloaking effects associated with anomalous localized resonance, Proc. R. Soc. A 462, 3027 (2006).
[5] 這是賴耘、陳煥陽、張昭慶和陳子亭的論文。Yun Lai, Huanyang Chen, Zhao-Qing Zhang and C. T. Chan, A complementary media invisibility cloak that can cloak objects at a distance outside the cloaking shell, arXiv:0811.0458 (2008).
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