2009年3月11日 星期三

H5N1疫苗?唔好咁快開心住!

大家都應該聽過最近港大研製並已經在老鼠身上試驗成功的H5N1疫苗。研究團隊以牛痘疫苗為基礎,在裡面植入5項H5N1病毒的基因,當免疫系統見過這些流感基因,再碰到同類型的基因也就「應付自如」了。其實現時美國已經有一種認可的H5N1疫苗,可是它有一些「致命」弱點,例如要種兩次,待數星期才有免疫效用,並且未能適時大量生產;若果流感真的爆發,這疫苗能否有效阻止其蔓延,不無疑問。港大這個新疫苗,由於以極為普遍的牛痘疫苗為基礎,利用現有生產機制便可大量培植,並且接種一次便能免疫,實用性大大增強--如果,通過臨床測試的話。這需要兩年左右的時間--如果,最後真的通過臨床測試的話。

都說不要開心得太早,因為事實往往比新聞頭條來得複雜。事實上,即使通過臨床實驗,也不等於一勞永逸,最大的變數是我們的敵人--禽流感病毒。這要從它的名稱說起。

H5N1,其實是指病毒表面的兩種蛋白:第5類H蛋白和第1類N蛋白。不要太在意H和N究竟是什麼,反正只是些化學名詞,讀者只需要知道,免疫系統主要是靠「認得」這兩款蛋白帶給我們免疫力。現時為止我們共發現了16類H蛋白(H1、H2……H15、H16)和9類N蛋白(N1、N2……N8、N9)。除了最為人熟知的H5N1,世上還有H1N1、H3N2、H10N7等,它們較不受關注,因為感染人類的個案不多,或即使能夠感染人類但殺傷力不大。

禽流感病毒變種極快,因此才有這麼多種類的H和N蛋白,沒有人知道H5N1明天會變成H乜N乜,甚至出現H17或N10也說不定,對人類的威脅也不能事前預測。精明的讀者也會察覺,即使我們今天接受了H5N1的疫苗,並不代表我們對明天的禽流感有「百分百」的免疫力,因為沒有人確切知道明天會出現H乜N乜。禽流感是個moving target,沒有絕對免疫這回事。

對已知的知所應對,對未知的也不全是聽天由命。上面說到港大的研究團隊把5項H5N1病毒的基因植入牛痘疫苗,這個5字是個重要線索。換句話說,這疫苗把5類病毒蛋白介紹給我們的免疫系統,其中兩類很明顯就是H5和N1,其餘3類是什麼?也是病毒蛋白,但不是如H5和N1暴露在表面,而是藏在病毒裡面的蛋白。這些蛋白縱使也會變種,但變得很慢,無論表面的H5和N1變成怎樣,免疫系統「認得出」裡面的蛋白的機會也較大。另一則好消息,是其他禽流感病毒也內藏這些蛋白,因此只要接受一次疫苗便對多種禽流感產生免疫。

病理學家與病毒「捉迷藏」,令我不禁聯想起警訊主持人描述可疑人物,通常會用髮型、身材、面部特徵等。髮型的「可塑性」甚高,就像H5和N1蛋白能輕易變身一樣,單是倚靠其「捉賊」並不足夠,必須依賴一些較為恆常難變的特徵,如身材和面型,與利用那3種內藏蛋白辨認病毒的道理如出一徹。

不過道高一尺魔高一丈,任何所謂特徵,只要有足夠的時間或金錢都可以改變,正如那些內藏蛋白雖然變種很慢,但遲早都會變。對於禽流感,任何疫苗買回來的只是時間(新疫苗固然買給我們多一點時間--如果,通過臨床測試的話)。禽流感是個moving target,沒有永遠免疫這回事。

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