大家都應該聽過最近港大研製並已經在老鼠身上試驗成功的H5N1疫苗。研究團隊以牛痘疫苗為基礎，在裡面植入5項H5N1病毒的基因，當免疫系統見過這些流感基因，再碰到同類型的基因也就「應付自如」了。其實現時美國已經有一種認可的H5N1疫苗，可是它有一些「致命」弱點，例如要種兩次，待數星期才有免疫效用，並且未能適時大量生產；若果流感真的爆發，這疫苗能否有效阻止其蔓延，不無疑問。港大這個新疫苗，由於以極為普遍的牛痘疫苗為基礎，利用現有生產機制便可大量培植，並且接種一次便能免疫，實用性大大增強--如果，通過臨床測試的話。這需要兩年左右的時間--如果，最後真的通過臨床測試的話。
都說不要開心得太早，因為事實往往比新聞頭條來得複雜。事實上，即使通過臨床實驗，也不等於一勞永逸，最大的變數是我們的敵人--禽流感病毒。這要從它的名稱說起。
H5N1，其實是指病毒表面的兩種蛋白：第5類H蛋白和第1類N蛋白。不要太在意H和N究竟是什麼，反正只是些化學名詞，讀者只需要知道，免疫系統主要是靠「認得」這兩款蛋白帶給我們免疫力。現時為止我們共發現了16類H蛋白（H1、H2……H15、H16）和9類N蛋白（N1、N2……N8、N9）。除了最為人熟知的H5N1，世上還有H1N1、H3N2、H10N7等，它們較不受關注，因為感染人類的個案不多，或即使能夠感染人類但殺傷力不大。
禽流感病毒變種極快，因此才有這麼多種類的H和N蛋白，沒有人知道H5N1明天會變成H乜N乜，甚至出現H17或N10也說不定，對人類的威脅也不能事前預測。精明的讀者也會察覺，即使我們今天接受了H5N1的疫苗，並不代表我們對明天的禽流感有「百分百」的免疫力，因為沒有人確切知道明天會出現H乜N乜。禽流感是個moving target，沒有絕對免疫這回事。
對已知的知所應對，對未知的也不全是聽天由命。上面說到港大的研究團隊把5項H5N1病毒的基因植入牛痘疫苗，這個5字是個重要線索。換句話說，這疫苗把5類病毒蛋白介紹給我們的免疫系統，其中兩類很明顯就是H5和N1，其餘3類是什麼？也是病毒蛋白，但不是如H5和N1暴露在表面，而是藏在病毒裡面的蛋白。這些蛋白縱使也會變種，但變得很慢，無論表面的H5和N1變成怎樣，免疫系統「認得出」裡面的蛋白的機會也較大。另一則好消息，是其他禽流感病毒也內藏這些蛋白，因此只要接受一次疫苗便對多種禽流感產生免疫。
病理學家與病毒「捉迷藏」，令我不禁聯想起警訊主持人描述可疑人物，通常會用髮型、身材、面部特徵等。髮型的「可塑性」甚高，就像H5和N1蛋白能輕易變身一樣，單是倚靠其「捉賊」並不足夠，必須依賴一些較為恆常難變的特徵，如身材和面型，與利用那3種內藏蛋白辨認病毒的道理如出一徹。
不過道高一尺魔高一丈，任何所謂特徵，只要有足夠的時間或金錢都可以改變，正如那些內藏蛋白雖然變種很慢，但遲早都會變。對於禽流感，任何疫苗買回來的只是時間（新疫苗固然買給我們多一點時間--如果，通過臨床測試的話）。禽流感是個moving target，沒有永遠免疫這回事。
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