堂兄弟聚頭，自然想跟阿爺打個招呼，他是我們的「共同祖先」，飲水思源是中華文化的美德。可是，進化是一項極為緩慢的過程，縱使猩猩與人類最「親」，我們的共同祖先也要追溯至六百萬年前，若以傳統的叫法，那是「太太太太太太……爺」，真是太太太過累贅，不如尊稱他為「猩爺」。猴子與人類的關係較「疏」，共同祖先更加久遠，「猴爺」比「猩爺」來得更早。
說到這裡，必須說明猴子與猩猩的分別。最明顯是猴子有尾巴，而猩猩沒有，但是我會集中討論牠們的走動模式。在地上，猩猩以 knuckle-walking 的方式移動，前肢以手指關節撐着地面，基本上四條腿走路，偶然能夠兩腿直立，但不能持久。由於以指節支撐體重，手背必須堅挺，說得難聽一點是僵硬，故其手腕只能向內、而不能向外翻。猴子也是四條腿走路，但不會 knuckle-walk，手掌比較柔軟，前肢是手掌着地的。在樹上移動，猩猩主要靠雙臂，無論是懸吊或擺動穿梭於樹叢；猴子則喜歡四肢並用地活於樹枝之「上」，並會跳躍於樹與樹之間。兩者的腳皆能抓物，方便攀爬，猴子的腳由於要兼顧跳躍，故比較「硬淨」，容易把力量傳至樹枝；猩猩的腳掌柔軟，不適合跳躍，卻能十分靈活地抓着物件。手掌和腳掌的軟硬，能夠從骨的形狀和排列分辨出來，考古學家分析化石的時候，往往便是透過骨骼推斷行為習性。
簡單來說，猴子手軟腳硬，猩猩手硬腳軟。軟硬沒有絕對標準，只是相對而言。看過以上的描述，你認為人類的手腳較似猴子還是猩猩？應該是猴子吧。人類兩足而行，腳掌必須把力量傳至地面，才能有效地把身體推前，而且我們的腳掌已經失去了抓物的功能，真是再沒有「腳軟」的理由。相反，手掌不用支撐體重，只是用來弄物，「手硬」才奇怪。手軟腳硬，較似猴子，可是剛才不是說過猩猩才是我們的「至親」嗎？考古這回事，要兼顧全盤線索，而手掌和腳掌只是眾多証據的其中兩項，科學家考慮所有証據之後，還是認為猩猩與我們最「親」。
然而，當我望着動物園那些被困在籠裡的「至親」，問題又來了：我們是如何從四條腿 knuckle-walking 演化至兩足直立而行？我這個滿載問號的腦袋又是在什麼環境下變得這麼大？我再問多一次：人類兩腿走路是怎樣從猩猩的四腿 knuckle-walking 演化而來？人類的大腦袋又是怎樣從猩猩的小腦袋演化而來？
讀者有否察覺這些問題有何不妥？
這些問題隱藏着一個謬誤，一個上面已經提過的謬誤：人類不是從猩猩演化而來，我們只是有着同一位先祖，即是那位「猩爺」。應該這樣問：人類兩腿走路是怎樣從「猩爺」的四腿 knuckle-walking 演化而來？人類的大腦袋又是怎樣從「猩爺」的小腦袋演化而來？
Sorry，再來一次，可有發現有何不妥？
這些問題隱藏着一個假設，一個很多教科書，甚至很多科學家都不甚了了的假設：猩爺很像猩猩。這個假設有其道理，先說腦袋。人類的大腦袋可說是自然界獨有，猴子和猩猩的腦袋相對而言比較細小；如此，很難想像猴爺和猩爺擁有一個大腦袋，不知怎的在猴子和猩猩族系中變細，而唯獨人類保留這個大腦袋吧。猩爺腦袋小，人類和猩猩「分道揚鑣」後才發展出大腦袋，是最有可能的情況。三十多年前在非洲出土，一具名為「Lucy」的遠古人類化石，已經是直立行走，但腦袋仍然細小，証明了人類是直立之後腦袋才變大。腦袋在什麼背景下變大，科學家固然有他們的想法，有說是語言的運用，有說是工具的鍛鍊，這是另外一個大題目了。
人類和猩猩「分途」，即是猩爺生存的年代，大約是六百萬年前；Lucy 則生於 3.2 百萬年前，中間二、三百萬年的空檔，未有化石，只有靠估。科學家大多認為，猩爺和猩猩一樣都是 knuckle-walker，這個想法有其道理，當黑猩猩和大猩猩等多種猿類均是 knuckle-walker，唯獨我們靠雙腿，那共同先祖是個 knuckle-walker 確是最有可能的情況：猿類保持 knuckle-walking 的「傳統」，人類則獨自發展依靠雙腿的「行徑」。什麼環境催生兩腿走路，又是另一個大題目，普遍認為是人類為了適應在草原之上長程行走，而兩腿走路又有節省能量、散熱容易等優勢。無論如何，猩爺 knuckle-walk，人、猿分途後兩腿走路才出現，是多年來眾多科學家和教科書皆視為「理所當然」的。
唔好意思，我要再次 say sorry，剛剛所說的那些「理所當然」，其實已經在幾個星期前被廣泛質疑。科學研究就是這樣，新証據出現，看法也要跟着調整。
1992 年 12 月，考古學家在埃塞俄比亞 Aramis 村落，發現一只比 Lucy 更久遠的人類臼齒。經過十多年挖掘、整理、研究，和多達來自十八個國家、七十位科學家的努力，終於今年十月初在《Science》發表期待已久的研究報告。這具 4.4 百萬年前的化石，名為 Ardi，一如所料，腦袋細小，出奇之處，是竟然沒有半點 knuckle-walker 的痕跡，而是一隻能夠手掌着地、懂得攀爬、亦能兩腿走路的傢伙，身高約 120 厘米，體重約 50 公斤；她不似猩猩，不似人類，也不是半猩半人；據我說，她似一隻沒有尾巴，但懂得兩腿走路的大猴子，儘管未曾聽過科學家這樣說。沒有 knuckle-walker 特徵是意料之外；沒錯，Ardi 與猩爺相隔一百萬年有多，猩爺的 knuckle-walker 特徵大可進化得無影無縱。然而，仔細分析過 Ardi 的骨骼後，科學家認為這個可能性不大，反而相信猩爺近似 Ardi，雖然具備兩腿走路的能力，卻仍未放棄樹上的生活。畢竟，猩爺與現代猩猩相隔六百萬年，與 Ardi 只是相隔一百多萬年。
Ardi 出現，很多舊想法也要修改。猩爺似猩猩這種想當然的說法必須改變不在話下，從前認為 knuckle-walking 是「傳統」，兩腿走路是「新發明」，現在看來調轉才對，兩腿走路很可能出現比原先想像的早。上面提過兩腿走路是為了適應草原長途跋涉，也成立不了；從 Ardi 周圍的其他化石，科學家得知她主要活於樹林之中，兩腿走路很明顯不是為了應付草原生涯。這具化石的分析出爐不久，科學家對其意義仍有爭議，唯一可以肯定的是，我們對自身起源將有一番新的體會，而書商也樂得把教科書一改再改了。
（2009 年 10 月 28 日 信報副刊）
相關連結：
Ardipithecus ramidus：這份原汁原味的研究報告，《Science》今次「特事特辦」，容許任何人免費登記後審閱。
假如你認為《Science》太 dry，而我的文章又寫得不知所謂，你大可以讀一讀這些：
1 Oct 2009, ScienceNOW
Ancient Skeleton May Rewrite Earliest Chapter of Human Evolution
5 Oct 2009, Seed Magazine
Uncovering Ardi
看來經過 peer-review 的科學期刊也未必完全準確，以下指出的錯處並不影響上文，只是提醒大家對任何人任何事也不應該盡信。
15 Oct 2009, The Primate Diaries
Science Got Ardi Wrong or: The Enigma of Ardipithecus [UPDATED]
19 Oct 2009, The Primate Diaries
Reexamining Ardipithecus ramidus in Light of Human Origins
呢篇好。至少我睇完南早篇介紹，都睇唔出發現呢隻野有幾重要。
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