聖經有個巴別塔的故事。話說巴比倫人好大喜功，打算建築一座巴別塔與天比高；神不喜愛他們自大狂妄，便運用神力使他們操不同語言，「雞同鴨講」的巴比倫人溝通不成，各散東西，塔也就建不成了。故事的教訓：我們應該敬畏神，永不要挑戰祂的無上權威。至少基督徒如是說。
我，卻有另一番解讀。我懷疑，神只是在試探巴比倫人的決心。你看哥本哈根氣候峰會那些即時傳譯，便知語言根本不是什麼障礙。巴比倫人因為言語互異而四散，與其說是上天的懲罰，不如說他們沒有建塔的決心，遭遇少許波折便輕言放棄。這樣看來，那 193 個國家願意在哥本哈根熬至最後一刻，對解決氣候暖化的承擔，比巴比倫人建巴別塔好了一大截。此外，以神的胸襟，看見自己的創造能夠有日超越自己，這種青出於藍的喜悅，不是遠勝至高無上的寂寞嗎？我認為，巴別塔半途「峻工」，神應該感到萬分失望。
數千年後的今天，由於言語不通而作罷的事例，我再沒聽聞。人類也再不會興建巴別塔這類「大白象」，我們嘗試以更實際的手段去主宰自然，在這過程中，我們靜悄悄地「超越」了大自然而不自知，本文將會談及一個例子。
氮是生命的要素，是 DNA 和很多蛋白質的主要成份之一。大氣層接近八成是氮氣，然而大部份生物都不能直接從大氣中汲取，氮氣必須經過「固氮」（nitrogen fixation）的過程方能被吸收。氮氣是 N2，是兩粒緊扣的氮原子，「固氮」過程就是要分開這兩粒氮原子，再接上氧或氫，即最終產物是「氮－氧」或者「氮－氫」。這個過程可視為把大氣中不能直接吸收的氮氣「固定」在另一可供吸收的狀態，遂名「固氮」。自然界中，某些細菌和海藻擁有固氮的機能，另外還有些專門固氮的微生物與大豆（soybean）和榿木（alder）共生，生於其根部。
十九世紀中期，科學家發現氮對農作物的重要性。十九世紀末，歐洲有人意識到，若果找不到足夠的氮資源，便不可能種植充足的糧食支持人口的不斷增長，幸好後來在一些太平洋島嶼和南美發現大量鳥糞，成為當時肥料的重要來源。1913 年，發明了 Haber-Bosch process 人工固氮，把氮氣轉化為阿摩尼亞（NH3），從此想製多少肥料便有多少肥料，想製多少炸藥便有多少炸藥，「氮危機」從此不再。此後全球人口快速增長，或多或少與糧食供應充足有關。今日，世上超過一半食物都是來自 Haber-Bosch process 生產的氮肥料。
從前人類倚靠微生物天然固氮和動物糞便獲得氮源，Haber-Bosch process 發明後人工固氮大行其道；二十世紀後期，以人工方法「固定」的氮氣經己超過所有陸上生態系統天然固氮的份量，這便是人類靜悄悄超越大自然的例子，沒有壯麗的景觀，沒有紀念的時刻，沒有故意的規劃，只有填飽一個又一個的肚子。上世紀五、六十年代的綠色革命使全球糧食產量急增，新品種的稻米和小麥固然應記一功，Haber-Bosch process 所製的氮肥料也功不可沒。
氮肥料的廣泛使用也有其害處，例如增加土壤的酸性，減少生物的多樣性等，氮肥料流失至河水更會造成污染，不但導致有毒海藻滋生，還會影響健康。不說不知，原來肥料中所含的氮，只有大約 10% 會進入我們的身體，其餘的去了哪裡？讓我們看看整個流程。假設化工廠剛剛製成一堆肥料，內含 100 粒氮，真正落田的只有 94 粒，因為小部份會在運送和儲存中途流失掉。落田的 94 粒之中，只有一半被農作物吸收，其餘的可能被水沖走，也可能化成 NH3、NO 或 N2O 等氣體揮發掉。47 粒被吸收的氮，農作物生長時流失少許，收割時又流失少許，最終只有 31 粒被收割。收割後，食物可能腐爛，製作過程中又會消耗少許，食客更會浪費不少，最後進入體內的只有 14 粒氮；這是假設你吃植物。吃肉的話，收割的那 31 粒氮會首先用來餵飼禽畜，再如以上東減減西減減，進入人體內的氮只有 4 粒。換句話說，如果你吃素，86% 的氮在進食前經已流失掉；如果你吃肉，這比例更會高至 96%。我們吃氮，想不到竟是如此低效率。
以上只說固氮及其對農業的重要，但地球的「氮循環」還有另一方面，就是那些氧化氮氣體如 NO、N2O 和 NO2 等。人類廣泛使用化石燃料之前，這些氣體的來源主要是閃電。化石燃料普及之後，人類活動當然成為氧化氮的主要來源了。燃燒化石燃料會產生氧化氮，一來是因為燃燒過程令空氣中的氧和氮給合，二來是因為燃料中含有氮的原故。告訴大家一件比較少為人知的事，一般以為只有那些含有 Chlorine 或 Bromine 的氣體才會侵蝕臭氧層，其實 NO 和 NO2 也有相同效果。事實上，由於蒙特利爾協定成功控制 CFC 等氣體的排放，氧化氮現已成為侵蝕臭氧層的氣體之中排放量最高的。
我們雖然沒有再建巴別塔，但從我們靜悄悄超越大自然的例子和主宰天地萬物的程度來看，「人定勝天」似是不爭的事實。然而，勝天帶來的後果，我們能否完滿解決？我們需要戰勝或超越的，是「天」還是「天性」？
（2009 年 12 月 30 日 信報副刊）
本文主要資料來源：
Ambio Vol. 31 No. 2, March 2002
James N. Galloway and Ellis B. Cowling
Reactive Nitrogen and The World: 200 Years of Change
現在最易稀缺的已經變成磷礦了。
回覆刪除理論上當然是以植物固氮比較無污染，不過恐怕趕不上生產需要。也許還是用水耕之類的方法把農作物關起來養比較方便。