太陽黑子是伽利略觀測的眾多天文現象之一（雖然他並非第一人）。去年，太陽表面出現黑子的日數只有101天（28%），創了1913年（54天，即15%）以來的新低。怎知低處未算低，以今年3月31日為止的首90天，只有14日（16%）見到黑子，以這樣的頻率繼續下去，有機會挑戰1913年。太陽黑子數目的低沉竟能媲美金融海嘯百年一遇的頹態；究竟，太陽那邊發生了什麼？兩者，究竟是巧合，還是有些不為人知的連繫？
太陽表面是一層厚厚的電漿（成分以氫和氦為主，與地球上的岩漿以較重元素構成不同）。太陽自轉會帶動電漿，但由於電漿是流體，故轉速並不一致：赤道轉得較快，兩極較慢。至於太陽黑子為何出現，科學家至今仍未有定論。一個較被廣泛接受的說法，是由於電漿轉速的差異，太陽內的磁場被扭曲，當這種扭曲發展至某個程度，磁場便會戳穿太陽的表面，並擾亂了正常電漿的流動。太陽內部的能量不能如常地跟隨電漿的對流而被帶上表面，故此磁場穿透之處的溫度較低，光度較暗，遠看便成黑點。
黑子的多寡顯示太陽活躍的程度，黑子多表示活動強和釋放的能量大，反之則弱。這好像與我們的直覺對著幹，太陽表面的黑點多，不是應該散發少一點能量嗎？事實不然，科學家發現黑子的周邊十分光亮，雖然黑子本身釋放的能量較少，但周邊溢出的額外能量足以抵消黑子釋放的不足，總的來說，愈多的黑子，表示太陽愈活躍，釋放的能量也愈多。
太陽黑子數目迭創新低，意味太陽活動保持微弱。這又與我們何干？
先談風月。高緯度才能見到的極光奇景，源於地球磁場和大氣層跟太陽幅射的互動，太陽活動減少，幅射變弱，極光出現頻率降低不言而喻。
再談實事。太陽活動對我們的影響，大致可分為健康和氣候兩方面。與人類健康的關係，科學家只有零碎的研究。一般人想像得到的，幅射少，基因變異因而減少，患癌機率相應下降。病毒的基因也會變異，便曾有學者把1918年的大流感歸咎於早一年的太陽黑子高潮使病毒變種，2003年的沙士也是發生於連續幾年黑子高峰期之後（雖然這高峰以過去50年的標準來說並不算高）；反過來說，近幾年鮮見黑子，來年疫症爆發的危險「應該」相應降低。此外，還有研究顯示太陽活動跟心臟病和壽命有統計上的相關性。總之，科學家對太陽與健康的關係的猜想林林種種，不一而足，讀者也無須太過在意，一來影響小得無關痛癢，二來生活習慣也不可能跟隨黑子多寡而有重大改變，與其介意頭頂陽光的變化，不如立志活得健康。
太陽活動跟地球氣候的關係，百多年前已經有人提出，畢竟太陽是百物之母，其強弱必會影響農作物的收成，從而影響整體經濟。如今經濟多元化，太陽影響經濟（進而股市）之說已沒有多大市場。可是，跟氣候的關係，科學家仍然知道不多，有說影響雲量、降雨和氣溫。又是那一句，不用太在意，一來生活不會因而改變，二來不由我們控制。
不能控制，可能預測？根據多年觀察，黑子數目是有週期性的，平均11年一個循環。例如，最近一次黑子數目高潮為2000年，與前一次高潮1989年恰好相隔11年。但是，正如其他自然現象一樣，百分百準確的預測並不可能，11年只是一個平均數，歷史上見過9年，也見過12年的週期。上一次的黑子低潮為1996年，一般「預測」 2007年應為另一個低潮，怎知2008年更低。誰又會猜中今年首三個月更低呢？真係低處未算低，淡市莫估底。
說得對，「預測」說穿了，其實是「估」。股市如此，科學家對深奧的自然現象又何嘗不是。網上對今次太陽黑子低潮的報導，大多以股市比喻作開頭，說2008是黑子「熊市」，正當大家以為「見底」之際，今年第一季再創新低。這個比喻的恰當之處，除了時序上的巧合，還反映了我們渴求預知未來卻一次又一次被逼承認未來不可預知的無助。當我翻看網上過去數年對太陽黑子的報導，當中不乏預測、落空、再預測、再落空，不禁嗅到一陣股市味道。舉幾個例子。2006年下旬已經有人根據某些現象預測翌年黑子數目向上（以上提過2007年「應該」為另一低潮，但眾所周知，誤差一兩年不出奇），最終証明錯誤，2007年創了1955年以來的新低。2007年下旬，黑子數沒有起色，行內人「焦急之情」，與股民期待牛市重臨可比。2008年9月，仍在呆等。10月至11月上旬，黑子數目終有異動，雖然阻不了 2008年創下新低（文章開頭說過），但科學家興奮地預測今年將是黑子「復甦」的一年。今年首季的「苦況」，上面說過，不贅。也不要心灰，畢竟還有九個月，未來不可預知，因此未來永遠有希望。
無論研究科學還是股市，我們都很注重尋找「週期」，儘管知道後的預測能力仍然有限。隱約覺得，從歷史中尋找週期是人類的天性，研究過去為的是能預知未來，若果我們不能從渾沌中分辨週期，領悟規律，那我們也沒有窺探未來的權利。這與人類喜歡紀念某大事某「週年」的道理如出一徹，骨子裡就是要記著過去作過的事，鑑古知今，從而更好地掌握未來。
可是，鑑古知今必須建基於對往事有全面的認知之上，在一個言論封閉不能自由表達思想的地方，人民對過去的認知被執政集團所壟斷，這無異於企圖以片面的數據了解自然現象，結果只會瞎子摸象，以偏蓋全。如此環境，「週年紀念」除了替執政集團鞏固權力，於普羅百姓又有何意義？
身為中國人，其實今年值得紀念的不單是以上眾多政治事件，2009年是京張鐵路建成100週年。這是我國首次不用外國資金和人才，用詹天佑和眾多中國人血汗建成的第一條鐵路。
（刊登於2009年4月22日信報副刊「新知」欄）
後記：見報的版本，報館把原文開頭的「解放軍進入西藏」，改為「西藏民主改革」。這個改動，我有微言。「西藏民主改革」只是中共的官方話語（或說「和平解放」），藏人的說法是「抗暴」，港人有說「鎮壓」，中立一點可以說「達賴流亡」，立場不同說法互異，讀者只要在google搜尋「西藏 五十周年」便可一覽各方言論。六四和法輪功發生之時，我已懂事，有自身的體會，遂在文中直截了當地說「六四」和「鎮壓法輪功」。50年前西藏事發，我還未出世，執筆時又不願花時間多了解事實真相（因這並非文章主題），想說得政治味道少一點，因此用上「解放軍進入西藏」。
本人相信報館無心扭曲原意，擇中共口吻而棄其他，可能是媒體被官方言論充斥所致。無巧不成話，這「無心之失」與文章末段談及內地言論困況互相呼應，間接印証了壟斷話語權對專制政權之重要。說到這裡，究竟那是「無心之失」還是「有意而為」，相信只有當事人知道。
更正﹕太陽上面那些是電漿，不是岩漿。
回覆刪除方潤兄，多謝指正，文章也改正過來了。
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