被時差和哮喘煎熬的我……

剛從加拿大探親回來，仍受時差困擾，面對近日一面倒的瘋狂升市，真有點教人吃不消。金升，債升，股升，樓升，薪酬升，唯美元獨跌；我開始明白何謂「槓桿」，一沉百起，全球金融市場就是靠這支槓桿撐起。我擔心，一旦這支槓桿折斷，後果不敢想像（卻不難想像）。

那什麼 QE2，我不大明白是什麼，只知無論升市跌市，它都是元兇。我的投資策略十分簡單，就是「人棄我取，逆市而行」，近日股市狂升，我偏去拋空，與群眾對着幹。有人說：「你連 QE2 為何物也不懂，不做功課卻去做拋空這種高風險投機，豈非自取滅亡？」我心想，做足功課又怎樣，金融市場複雜異常，什麼才叫做「足」功課？真的做足功課，恐怕一命嗚呼那天還未落場。

話說回頭，拋空的心理壓力不足為外人道。今日，我照常坐在股票機前，市場升勢害得我心跳加快，手心冒汗，忽然胸口一束，哮喘發作，急忙拿出呼吸器，吸一口……沒反應……吸兩口……仍不濟事……吸三口……氣管依然緊閉……為免尷尬，我閉氣跑出街外，正要窒息之際，猛吸第四口亦可能是生命中最後一口氣……神奇地，呼吸頓時舒暢起來，我暗謝神恩。

不知從哪裡飄來一陣廿四味的苦味，原來證劵行隔鄰開了一間涼茶鋪，看來我真的離開此地太久了。

哮喘這個不能根治的病，從小困擾着我，醫生對其成因「支吾其詞」，籠統歸咎於空氣污染、生活壓力、休息不足等「放諸四海而皆準」的病因，今天股市給我的壓力，加上還未適應的生理時差，哮喘發作並不出奇。也要多謝現代醫學，未明哮喘成因仍有治標之法；如果醫者參照「做足功課才投資」的忠告，待疾病來龍去脈瞭如指掌才治病，那末根本不用治病，我可能早已一命嗚呼。人體和金融市場一樣，鮮有透徹明瞭這回事，只有跌跌撞撞摸着石頭過河。

半個地球以外，美國巴爾的摩一組研究員，最近有一意外發現，能更有效舒緩哮喘。

舌頭的味蕾，是味覺源頭，由一團感應味道的接受體（receptor）組成，每個接受體只能感應甜、酸、苦、鹹其中一味。味覺接受體應該只在舌頭出現，對嗎？以上所說的意外發現，就是一些氣管肌肉竟然擁有苦味接受體！原來「吃苦」不是舌頭的專利，氣管也可以，但氣管為什麼要「吃苦」呢？科學界一般認為，我們進化出苦的味覺是為了防止進食有毒化學物，事實上，很多毒素亦是帶苦的（這與中國傳統說法「苦口良藥」背道而馳，可見西方科學與中華醫學未必吻合的一面，本文以西方角度為主）。因此研究人員起初認為，氣管有苦味接受體，可能也是為了防止吸入毒素，當苦味接受體受到刺激，氣管肌肉理應收緊；順藤摸瓜，哮喘的其中一個成因，可能就是苦味接受體受到某些污染物的刺激。

然而，當研究人員把氣管肌肉浸在已知帶苦的化學物，肌肉竟然放鬆，完全違背當初的猜想！找來活生生的白老鼠再作試驗，發現這些化學物果然能夠鬆弛老鼠氣管；換句話說，刺激苦味接受體非但不會引致哮喘，還可治療哮喘，其放鬆氣管的功能強於所有已知藥物，將其加進呼吸器，該成治療哮喘的良方。

剛才把我從窒息邊緣挽回的功臣，是那呼吸器的第四口氣，還是涼茶鋪飄來那陣廿四味？

說來有趣，中文的「味」可指氣味（smell）或味道（taste），彷彿暗示兩種感官有着某些關連，今天發現氣管有苦味接受體，將來發現其他味道的接受體也不出奇呢。

回到現實，我坐在股票機前，對升勢變得麻木。現在是香港的下午，亦是加拿大的深夜，生理時鐘還未適應，半睡半醒，眼前影像漸漸模糊……

替大家溫習中學生物科，眼睛有兩種視覺細胞：桿（rod）和錐（cone）。不能分辨顏色的桿細胞負責夜視，能夠分辨顏色的錐細胞負責日間視力，它們把光線化成神經脈衝，經視覺神經傳至腦部的影像分析區域；另一組神經連接眼睛和腦部的生理時鐘，使生理時鐘得知外界的日照周期，調節生理。

1999 年，有人基因改造白老鼠，使其眼睛缺乏桿和錐細胞，老鼠失去視力，但生理時鐘運作正常，換言之，眼睛應該有第三種感光細胞，為生理時鐘提供光線強弱的資訊。

2002 年，終於發現這第三種細胞為何物，是一些能感光的「視網膜神經節細胞」（retinal ganglion cells）。不必太在意這個讀不明的名字，總之是一種非桿亦非錐的感光細胞，專門調校生理時鐘。

視力和生理時鐘，由不同的感光細胞主理，各不相干，對嗎？

人體和金融市場一樣，驚喜頻頻。今年再有發現，視網膜神經節細胞不僅伸延至生理時鐘，還會伸延至一些影像分析區域，即是桿和錐細胞的「專屬」區域。研究人員再找來基因改造的白老鼠，拿走其桿和錐細胞，想不到老鼠單憑神經節細胞，依然能夠視物，儘管其視力稍遜。這實驗結果，未知是否人類適用，但哺乳類身上找到桿和錐以外第三種與視力相關的感光細胞，有點教人意外。以後，遇到沒有桿和錐的白老鼠，也不要輕易稱之為「盲」。

正如見到「量化寬鬆」四個字，不要大條道理以為股市必升，以為通脹必臨。（當然，不升的股市不一定跌，沒有通脹也未必通縮。）金融市場和人體一樣，沒有「必然」這回事。

（2010 年 11 月 9 日 信報副刊）

學術參考：
Deepak A Deshpande, et al. (2010), “Bitter Taste Receptors on Airway Smooth Muscle Bronchodilate by Localized Calcium Signaling and Reverse Obstruction,” Nature Medicine, doi:10.1038/nm.2237

Jennifer L. Ecker, et al. (2010), “Melanopsin-Expressing Retinal Ganglion-Cell Photoreceptors: Cellular Diversity and Role in Pattern Vision,” Neuron 67, 49-60. doi:10.1016/j.neuron.2010.05.023

S. Hattar, et al. (2002), “Melanopsin-Containing Retinal Ganglion Cells: Architecture, Projections, and Intrinsic Photosensitivity,” Science 295, 1065-1070. doi:10.1126/science.1069609

David M. Berson, Felice A. Dunn, Motoharu Takao (2002), “Phototransduction by Retinal Ganglion Cells That Set the Circadian Clock,” Science 295, 1070-1073. doi:10.1126/science.1067262

Melanie S. Freedman, et al. (1999), “Regulation of Mammalian Circadian Behavior by Non-rod, Non-cone, Ocular Photoreceptors,” Science 284, 502-504. doi:10.1126/science.284.5413.502